太平天国具有浓厚的宗教色彩。其宗教以独尊上帝为中心﹐后世学者称之为上帝教或拜上帝教。
上帝教是洪秀全在接触了西方基督教以后创立的。1843年(道光二十三年)﹐洪秀全阅读了英国伦敦布道会传教士米怜的助手﹑中国人梁发所著传道书《劝世良言》﹐后即自行施洗﹐信仰上帝﹐以上帝为独一真神﹐排斥佛教﹑道教。几年后﹐又在广州从学美国传教士罗孝全﹐得读新﹑旧约圣经。这期间﹐他与冯云山在广西传教﹐宣传拜上帝可避祸得福﹑有衣有食﹐信徒日众﹐形成“拜上帝会”。1851年起义后﹐太平天国声讨不敬上帝的清朝统治者的罪行﹐以恢复上帝之纲常为号召﹐举凡军政大事﹑日常行政﹐莫不以上帝为名而行﹐上帝教教义也愈益与政治密切相关。太平天国朝中军中经常的宗教活动有每日祈祷﹐礼拜日祈祷﹐灾病喜庆﹑丧葬及动土﹑堆石﹑盖房﹑作灶等的祈祷或用牲馔茶饭供祭上帝﹐还以“讲道理”的活动向军民宣传宗教和政治。
上帝教与西方基督教同以耶和华为上帝﹐但上帝教的上帝实际上是中西合璧的。上帝教以为﹐中国古代所崇拜的上帝就是基督教的上帝﹐但中国自秦汉以来﹐佛道邪教流行﹐误入歧途。洪秀全和太平天国即以扫除邪神﹑使人民重新信仰上帝为己任。上帝教的上帝是有喜怒哀乐的人格神。其因怨世人不敬信和陷溺于邪教之罪﹐曾派长子耶稣降凡为救世主。洪秀全密图起义后﹐自称上帝次子﹐耶稣胞弟﹐由上帝派遣下凡作主救世﹔又以首义诸王并称上帝的子婿。上帝教以上帝为人和一切万物的创造者﹑主宰者。上帝不仅创造了人的始祖﹐而且赐予每个人以灵魂﹐故又称天父﹐耶稣又称天兄。由此而有“天下一家”的理论﹐以为所有人都是上帝子女﹐相互间都是兄弟姐妹﹐应该有无相恤﹐患难相救﹐衣食与共。更由此推衍出人无私财﹑田产均耕的社会理想。但尽管所有人在上帝面前都是兄弟姐妹﹐但他们也是分类分等的。君长被认为是长子﹑能子﹐庶民是愚子﹐善正(即善人﹑正人)是肖子﹐强暴是顽子。
上帝教十分重视君臣父子夫妇兄弟之道﹐对其间相互关系的解释大都依据中国传统的伦理纲常。上帝教的上帝对世人执行赏罚﹐故这种赏罚既是宗教的﹐也是道德的。敬信上帝不信邪神者和行为合乎正道者受赏﹐反之受罚。上帝教以为﹐不信上帝是最大的不道德﹔违犯正道也就是对上帝的背叛。赏罚的方式也是双重的﹐既有灵魂或升天堂或入地狱﹐也有肉体在尘世或得福或受祸。上帝教关于幸福﹑快乐的观点﹐有禁欲的一面﹐以为尘世的快乐是假的﹐人应在懮患痛苦的考验中修炼自己以求得天堂的快乐﹔又常以为上帝的奖赏应在尘世。上帝教以为天堂有大小两种﹐大天堂在天上﹐“是灵魂归荣上帝享福之天堂”﹔小天堂在人间﹐“是肉身归荣上帝荣光之天堂”﹐也就是太平天国。
上帝教以异教的神为邪神﹐指斥为妖为魔为鬼﹐尤以阎罗王﹑东海龙王为妖魔鬼的代表。妖魔鬼不仅指异教的神﹐指灵体﹐在起义后还指世俗的人﹐指不信上帝﹑从事邪教活动的人﹐尤其是太平天国的敌人──清朝官兵和当时中国的统治民族满族。此外﹐还指一切违反上帝教的宗教﹑道德要求的行为或行为者。上帝教以为﹐为免于成为妖魔鬼﹐免于遭受妖魔鬼的诱惑﹐世人必须“修好炼正”﹐以上帝﹑基督之理制欲。
上帝教以上帝为唯一的神﹐但又以为上帝﹑基督不是合一的﹐是两个崇拜对象。上帝教不承认上帝﹑基督﹑圣灵三位一体说﹐以为上帝是父﹐基督是子﹐父子虽有一体一脉之亲﹐但不可替代﹐唯上帝得称神称帝。
上帝教在广西发展时﹐也掺入了当地民间宗教的很多因素。1848年﹐拜上帝会首领之一杨秀清﹑萧朝贵相继以上帝附体﹑耶稣附体的方式发言﹐并得到洪秀全的承认。稍后﹐洪秀全本人也将病中梦幻之事加以扩大敷衍﹐自称上帝次子﹐亲得上帝面示。洪秀全初创上帝教时斥巫觋为邪术﹐反对神降于人的行为。但至此﹐上帝教已承认通过指定的人的媒介﹐可以直接得到上帝和基督的命令。
杨秀清﹑萧朝贵代天父﹑天兄传言的确立和洪秀全梦幻中的心理经验﹐对太平天国的宗教和政治影响至大。上帝教承认旧约﹑新约为上帝和耶稣传下的圣诫﹐但由于杨秀清﹑萧朝贵是当今上帝代言人和耶稣代言人﹐及洪秀全亲自升天得到上帝的指示﹐所以实际上并不认为新旧约圣经是神圣和完全正确的。太平天国将其宗教出版物称为“真约”﹐同旧约新约鼎足而立。他们以《旧遗诏圣书》﹑《新遗诏圣书》之名出版旧约新约。但杨秀清以天父的名义指出原书有错误﹐下令中止出版。后洪秀全也指出新约有错﹐并根据自己的观点和需要对《旧遗诏圣书》和《新遗诏圣书》加以修改和批注。另一方面﹐洪秀全虽为教主和天王﹐但杨秀清经常利用代天父传言的地位行事﹐实际成为上帝教教义和太平天国一切事务的最高裁决者。这就造成了太平天国体制的混乱﹐埋下了内部矛盾的种子﹐最后导致1856年(咸丰六年)的内讧和杨秀清被杀。
上帝教对太平天国的初期胜利起过重要作用﹐它鼓舞了信徒们在上帝的指引佑助下奋勇与清朝斗争﹐它的“天下一家”的社会伦理思想也有助于吸引人民参加运动。但1856年的内讧﹐对太平天国和上帝教都是沉重打击。洪秀全为挽回危局﹐进一步求助于宗教﹐强调他受天父天兄之命下凡作真主﹐着重宣传天父天兄同他本人及其儿子的一体性。他提出了许多奇异的想法附加于上帝教。早年﹐上帝教就以首领比附天象﹐称洪秀全为日﹐杨秀清等分别为风﹑云﹑雨﹑雷﹑电﹐并以当时对“圣灵”的译名“圣神风”以及“劝慰师”为称号加于杨秀清。至此﹐洪秀全更进一步发挥﹐称其妻为“太阴”﹐称太平天国“天兵天将”为星宿降世﹐称自己就是圣经中耶路撒冷王麦基洗德﹐又以为圣经中的许多文字和故事都预示了他本人的事业。杨秀清死后﹐唯洪秀全本人在梦中频繁地获得天父指示。上帝教愈益陷于妄诞的怪想和迷信﹐愈益缺乏社会内容。太平天国后期﹐洪秀全独掌政治﹑宗教大权﹐但他沉溺于宗教﹐忽视实际政务。最后﹐太平天国灭亡﹐上帝教也随之消失。
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